Por Dr. Gill Langley (*)
Última actualización: 17:00 GMT 10 de noviembre 2008
La próxima directiva de la Unión Europea promete transformar la forma en que las pruebas con animales se llevan a cabo, un investigador y defensor de los animales debaten si la práctica puede ser justificada.
Como científicos y seres humanos, tenemos el deber moral de evitar el sufrimiento siempre que sea posible, ya sea en humanos, ratones y monos. Pero si se utilizan animales en la investigación o pruebas, el dolor y el sufrimiento son inevitables.
Sí, estos experimentos están regulados, pero la regulación permite aún que los animales sean infectados con enfermedades mortales y sean letalmente envenenados sin alivio del dolor. En los laboratorios británicos de hoy, los animales siguen siendo quemados, paralizados, con daño cerebral, provocándoles ataques cardíacos y recibiendo descargas eléctricas.
Hay una creciente evidencia de que el valor de los experimentos con animales a menudo se ha exagerado, y sus limitaciones se han subestimado seriamente. Durante demasiado tiempo, los científicos que experimentan con animales han evitado emitir una crítica esencial sobre su trabajo. Pero la evidencia creciente sugiere que los avances de la medicina han sido muchos, a pesar de los experimentos con animales, pero no debido a ellos.
Por ejemplo, el año pasado el British Medical Journal publicó una revisión independiente de los tratamientos para cinco enfermedades humanas y determinó que las drogas que funcionaban en los animales eran útiles para los seres humanos sólo en el 50 por ciento de los casos. Este éxito es similar al de lanzar una moneda al aire.
La investigación médica basada en probabilidades tan pobres, desperdicia la vida de los animales y debe estar retrasando tratamientos vitales. Cuando la investigación implica el uso de primates no humanos (nuestros primos evolutivos cercanos) se genera aún más polémica.
Algunos investigadores dicen que estos experimentos en primates no pueden ser sustituídos con métodos de investigación sin animales, una afirmación desmentida en un informe de los miembros de Focus on Alternatives Coalition.
El reemplazo de los primates en la investigación médica se ocupa de cinco áreas claves.
En cada una de ellas se ha producido un catálogo de tratamientos fallidos, por ejemplo, al menos 37 vacunas contra el VIH que han sido probados con primates no han tenido éxito con los seres humanos. En el caso de los tratamientos contra la apoplejía, 95 medicamentos experimentales han pasado las pruebas con animales, pero no en ensayos clínicos humanos.
El desarrollo de más técnicas de investigación que no afecten a animales es de interés para todos nosotros. Ofrece un fin al sufrimiento de los animales, mejores herramientas de investigación y mejora de las terapias. El reemplazo de animales ya ha llevado a avances en la medicina humana.
Mi benefactor, el Dr. Hadwen Trust, financia el desarrollo de técnicas de investigación para sustituir los experimentos con animales. Por ejemplo, nuestra investigación reciente del Instituto de Cáncer de Londres, desarrolló el primer modelo tri-dimensional de multi- células de cáncer de mama en humanos en tubo de ensayo para reemplazar pruebas que consistan en la implantación de los tumores en ratones.
Esta investigación ha revelado que ciertas células en el tejido mamario sano pueden suprimir el crecimiento tumoral, de maneras que no pueden en el tejido canceroso. Seguramente, estudios éticos de los pacientes humanos son también formas de substituir los experimentos con animales que muchos creían que no podrían ser reemplazados. Del mismo modo, los defensores que reivindican la investigación con animales, aseveran que sólo los animales se pueden utilizar para estudiar los efectos de las drogas en órganos completos.
Sin embargo, ahora tenemos equipos avanzados de simulaciones computarizadas de órganos humanos que permitan experimentos “virtuales” para predecir cómo los medicamentos afectan a grupos específicos de pacientes. Hay una nueva técnica llamada interferencia de ARN, que permite a los científicos producir selección de genes en células humanas en lugar de ensayos de las técnicas en animales.
Laboratorios donde se logren avances médicos sin dolor y sufrimiento son un objetivo completamente realista y la revisión actual de la legislación europea sobre experimentaciones en animales proporciona una oportunidad vital para poner en práctica las medidas que podrían beneficiar a los animales y las personas. Es una oportunidad que no debe ser desperdiciada
(*) El Dr. Gill Langley es director de ciencias en la Fundación Dr. Hadwen para la Integridad de la Investigación.
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